战国时楚国下蔡(今颍上县刘集乡),甘茂之孙。从小聪明过人,是著名的少年政治家。因甘茂身死于魏,甘罗投奔至秦国丞相吕不韦的门下,做他的才客。
甘罗十二岁的年纪,就帮秦王说服张唐赴燕;又出使赵国,说服赵王,不费一兵一卒为秦国得到河间五城。秦王随即封甘罗为上卿,并把当年封给甘茂的土地赏给他。由于当时丞相和上卿的官阶差不多,民间因此演绎出“甘罗十二拜相”的故事。